Иволга села на ветку и запела; кролик прискакал с поля погрызть траву. Идиллию нарушили шаги, раздавшиеся на тропе, и резкий, монотонный свист. Птичка тотчас вспорхнула, а кролик исчез в кустах. От озера по склону холма шел мальчик. Он держал в одной руке портфель, а в другой — самодельную проволочную клетку. В клетке, прижавшись к проволоке, сидела крошечная ящерица. — Мальчик, — услыхал он мелодичный голос. — Ты слышишь меня, мальчик? — Конечно, — ответил мальчик, останавливаясь и оглядываясь в поисках невидимого собеседника. — Где ты? — Я возле тебя, но я невидима. Я фея из сказки... Мальчик насмешливо присвистнул. — Я не верю в невидимок и сказочных фей. Кто бы вы ни были, выходите из леса. — Все дети верят в сказочных фей, — продолжал голос. — Я знаю, что тебя зовут Дон и... — Все знают, что меня зовут Дон. И никто больше не верит в сказки. Теперь ребята верят в ракеты, подводные лодки и атомную энергию. — А в космические полеты? — Конечно. Голос зазвучал тверже и вкрадчивей. — Я боялась испугать тебя. Я на самом деле прилетела с Марса и только что приземлилась... Дон снова насмешливо присвистнул. — На Марсе нет атмосферы и никаких форм жизни. А теперь выходите, хватит играть со мной в прятки. После продолжительной паузы голос сказал: — Но в путешествия во времени ты веришь? — Верю. Вы хотите сказать, что пришли из будущего? — Да, — ответил голос с облегчением. — Тогда выходите, чтобы я мог вас увидеть. — Существуют вещи, недоступные для человеческого глаза. — Человек отлично видит все, что хочет. Или выходите, или я ухожу. — Не уходи, — попросил голос. — Я могу доказать, что свободно передвигаюсь во времени, ответив на твою завтрашнюю контрольную по математике. Слушай — в первой задаче получается 1,76. Во второй... — Я не люблю списывать, а даже если бы любил, с математикой такие шутки не пройдут. Либо ты ее знаешь, либо — нет. Я считаю до десяти, потом ухожу. — Нет, ты не уйдешь! Ты должен помочь мне! Выпусти эту крошечную ящерицу из клетки, и я выполню три твоих желания — вернее, отвечу на три вопроса. — Почему я должен выпускать ее? — Это твой первый вопрос? — Нет. Но я привык сначала понять, а потом делать. Это особая ящерица. Я никогда прежде не видел здесь такой. — Правильно. Это акродонтная ящерица Старого Света из подотряда червеязычных, обычно называемая хамелеоном. — Точно? — Теперь Дон действительно заинтересовался. Он сел на корточки, вынул из портфеля книгу в яркой обложке и положил ее на дороге. Потом повернул клетку так, что ящерица оказалась на дне, и осторожно поставил клетку на книгу. — Посмотрим, изменится ли ее цвет. — Теперь, если ты отпустишь эту самку... — Откуда вы знаете, что это самка? — удивился Дон. — Опять фокусы со временем? — Если хочешь знать, да. Эту ящерицу и еще одну купил в зоомагазине некий Джим Бенан. Два дня назад Бенан нечаянно сел на клетку, и обе ящерицы оказались на свободе. Одна из них погибла, а вторая — в твоей клетке. Отпусти... — Хватит шутить! Я пошел домой. — Предупреждаю тебя... — Пока! — Дон поднял клетку. — Смотри-ка, она стала красной, как кирпич! — Не уходи. Я сейчас выйду. Странное существо показалось из-за деревьев. Оно было голубого цвета, с громадными выпученными глазами, которые глядели в разные стороны, носило коричневый пневмокостюм, а за спиной держало ранец с аппаратурой. Росту в нем было дюймов семь. — Не слишком-то вы похожи на человека будущего, — заметил Дон. — Правильнее сказать, вы вообще не похожи на человека. Вы слишком малы. — Я могла бы ответить тебе, что ты слишком велик: размеры — вещь относительная. А я действительно из будущего, хотя и не человек. — Это точно. Вы куда больше похожи на ящерицу! — Дон перевел взгляд на клетку. — Вы, правда, страшно похожи на хамелеона. В чем тут дело? — Это тебя не касается. Подчиняйся моей команде, или тебе придется худо- Зеленый металлический шар выплыл из-за деревьев. Его люк отошел в сторону, и в отверстии показалось сопло, походившее на брандспойт игрушечной пожарной машины. Сопло нацелилось на кусты, стоящие в тридцати футах от изгороди. Из глубины ракеты раздался пронзительный вой. Тонкий луч света проскользнул из сопла к кустам, послышался сухой треск, и кусты озарились ярким пламенем. — Это смертоносное оружие называется оксидайзером, — сказала незнакомка. — Немедленно выпусти хамелеона, или испытаешь его действие на себе... Дон усмехнулся. — Хорошо. Кому, в конце концов, нужна старая ящерица. Он поставил клетку на землю и наклонился, чтобы открыть дверцу. Но тут же поднял клетку и пошел по траве к сожженному кустарнику. — Остановись! — закричало существо, похожее на ящерицу. — Еще шаг — и мы сожжем тебя! Дон пропустил мимо ушей ее слова и побежал к обуглившимся кустам. Потом вытянул руку — и прошел сквозь них. — Я так и понял, что тут дело нечисто, — сказал он. — Все горело, ветер дул в мою сторону, а запаха никакого. — Он повернулся к ящерице, хранившей мрачное молчание. — Это ведь всего лишь проекция или что-нибудь в этом роде, а? Трехмерное кино, к примеру. Неожиданная мысль заставила Дона остановиться и вновь подойти к ящерице. Мальчик ткнул пальцем — рука прошла сквозь тело. — И эта штука тоже отсутствует, так ведь? — Эксперименты ни к чему. Я и наш корабль существуем только в виде временного эха. Материя не может передвигаться во времени, но ее идея проецироваться в различные времена может. Я уверена, что это несколько сложно для тебя... — До сих пор все понятно. Валяйте дальше. — Наши проекции действительно находятся здесь, хотя для любого наблюдателя вроде тебя мы всего лишь воображение, звуковые волны. Для временных перемещений необходимо гигантское количество энергии, и все ресурсы нашей планеты включены в это путешествие. — Наконец-то и правда! Никаких добрых фей и прочей ерунды. — Мне очень жаль, что приходится прибегать к уверткам, но тайна слишком важна, и нам хотелось по возможности сохранить ее. — Теперь, кажется, мы переходим к настоящему разговору. — Дон сел на траву возле клетки. — Я слушаю. — Нам необходима твоя помощь, или под угрозой окажется все общество. Совсем недавно — по нашим масштабам времени — приборы показали странные нарушения. Мы, ящеры, ведем простую жизнь на несколько миллионов лет в будущем, где наша раса доминирует. Вы, люди, давно вымерли. Но пришла беда — исследования показали, что мы захлестнуты и почти сметены волной вероятности — громадная отрицательная волна движется на нас из прошлого. — А что такое волны вероятности? — Я приведу пример из вашей литературы. Если бы твой дед умер холостым, ты бы не родился и не разговаривал сейчас со мной. — Но я родился. — В большей ксанвероятностной вселенной это еще спорный вопрос, но у нас нет времени толковать об этом. Наш энергетический запас слишком мал. Короче, мы проследили нашу родовую линию сквозь все мутации и изменения, пока не нашли первобытную ящерицу, от которой пошел наш род. — Ага, — сказал Дон, указывая на клетку. — Это она и есть? — Это она! Она скоро даст потомство, оно вырастет и возмужает в этой прекрасной долине. Скалы возле озера достаточно радиоактивны, чтобы обеспечить мутацию. Но все это случится, если ты откроешь клетку. Дон подпер рукой подбородок и задумался: — Все это правда? И со мной ничего не случится? — Клянусь всем сущим! Вечными звездами, проходящими веснами, облаками, небом, матриархатом, что я... — Да вы просто перекреститесь и скажите, что помрете, если соврали, этого хватит. Ритуал был исполнен беспрекословно. Тогда Дон отвернул кусок проволоки, которой прикреплялась дверца клетки, и открыл ее. Ракета тем временем подплыла ближе. — Иди, иди, — сказал Дон, вытряхивая ящерицу на траву. Хамелеон сообразил, что от него требуется, пополз в кусты и исчез там. — Теперь ваше будущее обеспечено, — сказал Дон. — Или прошлое, с вашей точки зрения. Ракета растаяла, словно дым, а Дон снова оказался один. — Могли бы, по крайней мере, спасибо сказать, прежде чем исчезать. Люди, оказывается, куда воспитаннее ящериц. Он подобрал пустую клетку и зашагал домой. Он не слышал, как зашелестели кусты, и не видел кота с хвостом хамелеона в зубах.
Иволга села на ветку и запела; кролик прискакал с поля погрызть траву. Идиллию нарушили шаги, раздавшиеся на тропе, и резкий, монотонный свист. Птичка тотчас вспорхнула, а кролик исчез в кустах. От озера по склону холма шел мальчик. Он держал в одной руке портфель, а в другой — самодельную проволочную клетку. В клетке, прижавшись к проволоке, сидела крошечная ящерица.