Еще в миллионах миль от Марса Грэг видел несущийся на них марсианский флот. Полчаса еще — и он будет в пределах досягаемости их тепловых пушек. Он сделал быстрые вычисления, нажал на селекторе клавишу со значком «Н». С носа крейсера брызнул двойной луч, за которым тотчас же последовала лучи с двух других крейсеров. Флот марсиан был близко и представлял удобную цель. Так как скорость сближения была постоянной, Грэгу легко было подобрать угол для лучей так, чтобы они соединились в нужной точке. Хотя команда его крейсеров усердно кормила голодные ре-креаторы кусками радия, марсианская армада, казалось, не обращала на это внимания. — Что?— нахмурился Бар-Эль. — Ты думаешь, мы уже задушили их, и суда летят без управления? Как бы в ответ на это, не аудивизоре вспыхнул сигнальный свет. Грэг настроил показатели. Жирное свирепое лицо, заключенное в гласситовый шлем, появилось на экране. — Грэг Зхор! — Голос был отчасти заглушен шлемом, — Командир захваченной вами эскадрильи успел перед смертью крикнуть в аудивизизор одно слово: «Газ!» чтобы подготовились к атому. Наши приборы указывают, что вы каким-то образом смогли впустить газ в наши корабли, но им это не вредит. Через пять минут наши тепловые пушки смогут достичь вас. Сдавайтесь, или мы сметем вас с неба! Грэг презрительно отвернулся от экрана. — Выключи этого дурака, Бар-Эль, — приказал он. — Передай Зоабу и Виктесу, чтобы действовали по инструкции. Склонившись над клавиатурой селектора, нажал клавишу со значком «РТ». В тот же момент головной корабль вражеского флота словно распух. Вспыхнув желтым пламенем, он разлетелся на тысячи кусков» Грэг направил лучи на другой корабль. И он был разорван мощным взрывом. Зоаб и Виктис тоже действовали, и мрак пространства горел от ослепительных взрывов, Несмотря на это, остальные корабли марсиан ринулись вперед. Их тепловые лучи брызнули на самое дальние расстояние. Но, прежде чем они расплавили несколько наружных броневых пластин на крейсерах, неведомая сила превратила вражеские корабли в скрученные обломки металла, — Грэг! — прошептал Бар-Эль. — Как... — Грэг завертел ракетные рули, чтобы избежать столкновения с изуродованным корпусом некогда мощного крейсера. — Газ! Я создал водород в их кораблях, и он смешался с кислородом, который там уже был. Потом я нажал клавишу, которая заставляет фотоны расположиться в структуре платаны... Довольно было куска платины величиной с детский каменный шарик. Поверхность платины поглощает водород и кислород. Действуя катализатор, она помогает обоим газам соединяться. Это соединение и взорвало корабли. Он повернулся к аудивизору и настроил его на волну общего радиовещания. — Бежавшие с каторги шахтеры вызывают порабощенных Каррагоном марсиан! Сегодня мы уничтожили флот Каррагона и направляемся к Марсу. После пяти лет преследований и тирании занимается заря новой эры мира и свободы! Время для удара настало! Люди Марса, присоединяйтесь к нам для борьбы!
Марс лежал? под межпланетным кораблем, как огромное яблоко, наполняя собой все небо. Они миновали уже Деймос с его веселыми зимними курортами, миновали ненавистный Фобос… С приближением к поверхности возвращавшимися овладевала лихорадка беспокойства. Мерцис, столица Марса, был странно тихим — штиль перед бурей. Каждую секунду воздух мог превратиться в ад тепловых лучей, атомитовых взрывов. Отвечать на огонь значило бы уничтожать свой собственный народ. Теперь они могли различить кристаллоидный купол Дворца науки, Большой Канал, кишащий судами, блестящие солексовые башни цитаделей... Вдруг сигнальная лампа аудивизора засветилась. Передвигая ручки, Грэг увидел на экране лицо марсианина с перевязанной головой, но со сверкающими торжеством глазами. — Герои пространства! — воскликнул он — Марс, принадлежит вам! Ваш призыв, посланный два дня назад, вдохновил наш народ на восстание и победу. Многие месяцы мы разрабатывала план борьбы втайне ковали оружие, создавали армию, теперь мы победили везде, кроме большой крепости на равнинах Псидиса. Народ Марса хочет приветствовать вас! — А Каррагон? — спросил Грэг, Лицо человека потемнело. — Каррагон один удерживает форт Псидис. И мы не посмели обстрелять его, потому что... Он заколебался. — Ну? — вспыхнул Грэг — Договаривай! — ...потому что он взял Джоан Вэл в залог своей безопасности. Грэг долго смотрел на аудивизор невидящими глазами. Джоан… в руках Каррагона! Какие ужасы может придумать диктатор, чтобы отомстить человеку, разрушившему его планы? Лицо Грэга, было бледным, осунувшимся, когда он завертел ручки аудивизора, что бы связаться с остальными двумя кораблями. Зоаб смотрел на Грэга с нежным сочувствием; Виктис пылал гневом. — Мы сейчас же идем на Псидис, — с трудом произнёс Грэг. Через несколько минут все три крейсера кружили над этой унылой красной степью. — Каррагон! — Грэг снова повернулся к аудивизору. — Каррагон, марсианский безумец! — А, Зхор! — раздался в кабине елейный голос диктатора. — Я ждал тебя. Разреши показать тебе кое-что, 6ез сомнения, интересное для тебя, На экране появились фигуры. Грэг увидел внутренность форта, маленькую комнатку, полную рычагов, указателей, инструментов. Из этой комнаты один человек мог управлять гигантскими машинами разрушения. Каррагон сидел на табурете, проверяя соединения, на квадратном металлическом ящичке, похожем на фотокамеры XX века. А на другом конце комнаты, привязанная к металлическому переплету, стояла Джоан Бэл. — Смотри, Грэг Зхор! — Каррагон хрипло засмеялся. — Хороша, не правда ли? — Достойна королевского выкупа! Она будет твоей — в обмен на Марс. — Марс не мой, чтобы я мог обменивать его. — А оружие, которым ты так легко уничтожил мой флот? С ним я могу завоевать всю Солнечную систему! — В глазах Каррагона вспыхнул дикий блеск,— Выдай мне тайну, этого оружия Грэг Зхор! А я выдам тебе эту женщину. — Нет! — Голос Джоан звучал отважно и твердо. — Грэг, нельзя! Высоко вверху, на межпланетном крейсере, Грэг с болью смотрел на экран. Он отдавал всю свою жизнь для освобождения той, которую любил... И теперь, в час своего торжества, он должен пожертвовать ее жизнью для блага человечества! — Ты думаешь, конечно, о том, чтобы отказаться, — заметил саркастически Каррагон. — Может быть, через несколько минут ты изменишь свое мнение. Заметил ли ты металлический ящичек около меня? Он излучает колебательные волны той же длины, что и нервная система человека. В слабой форме это только неприятно щекочет нервы. Но этот прожектор имеет силу до миллиона вольт. Разреши показать тебе действие всего нескольких сот вольт. С этими словами Каррагон повернул ручку. Луч фиолетового света брызнул из аппарата, обливая стройную фигуру девушки. Тотчас же ее тело напряглось, силясь разорвать узы. — Вполне удовлетворительно, — хихикнул Каррагон. Стоя перед экраном, ауднвизора Грэг оцепенел от немого ужаса. Только одна мысль билась в его мозгу: лучше убить ее, чем подвергать таким мукам! Он протянул руку к рубильнику ре-креатора. Фтор… И вдруг он увидел тонкую железную стенку. Она вырастала из земли, отделяя Джоан от страшного прожектора. — Грэг! — Это был голос Зоаба в микроволновом приемнике. — Ре-креатop! Молния вдохновения озарила Грэга. Лихорадочно-торопливо он нажал клавишу селектора, помеченную «Ре», В пасть ре-креатора Бар-Эль кидал кусок радия за куском, крича остальным, чтобы несли еще, При одновременной работе всех трех аппаратов стена росла с невероятной быстротой. Теперь из-за нее виднелись только голова и плечи Джоан. Каррагон при виде появившейся, как по волшебству, стены отпрянул назад в отвратительном страхе, смахнув нечаянно со стола болевой прожектор, разбившийся на полу. Когда Джоан была защищена полностью, другая стена начала вырастать перед Каррагеном, прижав его в угол. Побелев от ужаса, диктатор схватил тепловое ружье и выстрелил в растущую стену. Она расплавилась, но брызги жидкого металла заставили Каррагона отступить. Третья стена начала неумолимо вырастать всего в нескольких дюймах от него, замуровывая его в железной темнице. Не широкая стена росла быстрее двух первых, В межпланетном корабле Грэг водил двойным, лучом взад и вперед с жестокой улыбкой на губах. Аудивизор показывал ему быстро растущую железную стену, искаженное ужасом ладо диктатора. Каррагон был беспомощен. Применить тепловое ружье по такой близкой цели значило бы сжечь себя самого. Он был в плену. Его потащат в Мерцис для суда, у которого может быть только одно решение. Стена была ему уже по грудь. Еще минута... Обезумев от отчаяния, Каррагон прыгнул, чтобы проскочить железный барьер раньше, чем он совершенно скроет его. Грэг, следивший за нем, выключил ре-креатор. Слишком поздно! Диктатор с хриплым криком упал на пол. Железо, вырастая внутри него, разорвало его в клочья.
Три крейсера приземлились на равнине позади форта. Выстрелы в упор из тепловых ружей заставили ворота распахнуться. Вбежав в мрачное здание, Грэг навел атомитовое ружье на тонкую железную стенку, за которой была Джоан. Железо расплавилось, и он увидел ее, все еще привязанную к стальному переплету. И вот он, уже перерезал ее узы, несет ее к кораблю. — Грэг! — шепнула она. — Я знала… я знала, что ты придешь…
Грэг водил двойным, лучом взад и вперед с жестокой улыбкой на губах. Аудивизор показывал ему быстро растущую железную стену, искаженное ужасом ладо диктатора.
ПОСЛЕСЛОВИЕ
Вода, падая с высоты плотины приводит в движения турбину гидростанции — энергия падения воды превращается в электрическую. Ток, проходя через спираль электрического чайника, кипятит воду — электрическая энергия превращается в тепловую. Химическая энергия дров превращается в топке в тепло. Химическая энергия пороха при взрыве переходит в энергию движения снаряда или пули, Все процессы в природе, которые мы наблюдаем, связаны с превращением энергии из одного вида в другой. Основной закон, который управляет всеми этими процессами — закон сохранения энергии был установлен еще около ста лет назад. С новыми явлениями ученые столкнулись тогда, когда исследования перенеслись в мир атомов, когда физики проникла в самый центр атома — атомное ядро. Напомним, что атомные ядра тех атоме состоят из двух сортов частиц: протонов, заряженных положительным электричеством и нейтронов, не имеющих электрического заряда. В атомах разных элементам тело протонов и нейтронов различно — это числа и определяет свойства вещества. Так ядро самого легкого газа водорода состоит всего из одного протона; ядро атома серы — из 16 протонов и 1б нейтронов; ядро элемента урана содержит 92 протона и 146 нейтронов. Ошеломляющим открытием нашего века было превращение элементов один в другой. Оказалось возможным выбивать протоны и нейтроны из атомных ядер и превращать этим один элемент в другой: серу в газ - хлор, кислород в азот и даже ртуть в золото, осуществив давнюю мечту алхимиков. Это все, конечно, происходит в крайне малых количествах, и ни в какой мере мы не можем говорить об этом как о практическом методе, но когда-то, быть может далеко в веках, а быть может ещё и на наших глазах, человечество получит и практические способы превращения элементов. Самое замечательное в этом превращении элементов в пока не установленное учеными исчезновение, а иногда появление, как бы из «ниоткуда» энергии. Казалось, что один из основных законов природы сохранения энергии — нарушается при превращениях в элементе. Однако великий физик Альберт Эйнштейн установил, что возможны процессы при которых энергия, например, в виде света выделяется за счет уменьшения массы тела. Закон сохранения энергии остается непоколебимым и в применении к атомным ядрам, если только принять во внимание и эту последнюю возможность. Это и подтвердили опыты: если исчезла энергия то увеличивалась масса атомов, если появлялась энергия, то масса атомов уменьшалась… Оказывается — и это твердо установлено теорией, что вещество эквивалентно энергии. В отрывке из романа Каммера «Конец Каррагона» речь и идет о превращении энергии в вещество и обратно. Мы не встречаемся на Земле (кроме как в малых масштабах атомных ядер) с такими процессами, но во вселенной такие процессы непрерывно происходят. Мы еще ни в какой мере не научились управлять этими процессами и использовать их для практических щелей. В ядерных превращениях это опять-таки происходит в очень скромных масштабах, Если когда-нибудь нам удается превращать вещества целиком в энергию — а пути т этому уже намечаются, то никакой фантастический роман не может дать ясного представления о тех переменах, которые претерпит мир; чтобы поддерживать работу очень большой электростанции достаточна было бы превращать в энергию менее одного грамма любого — именно любого — вещества в минуту. Все это очень сложно — понимание было достигнуто лишь благодаря очень глубоким теориям и очень тонким экспериментам. Можно утверждать, что физики вышли на большую дорогу, которая ведет к благородной цели, но сколь длинна эта дорога и сколь труден будет путь, мы сейчас не будем гадать — цель будет, в конце концов, достигнута. В этом главное.
Кандидат физико-математических наук Я. СМОРОДИНСКИЙ.
